上世纪90年代初，一部古装戏《唐明皇》成就了刘威，而他让他捧得了金鹰奖最佳男演员的奖杯。
这部戏在筹拍选角色时，几乎当时一线演员都想演男一号，为何最后刘威拿下这个角色。
据《唐明皇》制片人说靳雨生说，这部戏很多演员都想演，在选角色时非常严格，所以演员必须试镜。
演员在试镜时，没有把握自己是不会轻易作出过分的决定，但刘威去试镜，为了表示决心，剃了光头，表示不让他上不行，自己连头套都准备了。
不过，刘威说自己为啥要剃头呢？剧组一位化妆师叫杨树栋，对刘威说：“我能在你脸上，弄到二十多岁到七十多岁”。这给了刘威很大信心，他说那就剃了吧，杨树栋也不同意他剃头，万一演不了这个角色，之后暂时就接不了戏了。
于是，化妆师去请示导演陈家林，然后刘威拿着理发推子，把从前到后推掉了。陈家林看到了说：“你这小子不是要挟我吗？”刘威说：“我不管，我就要演”。
其实，陈家林与刘威比较熟，之前他俩刚拍过一部戏《你好太平洋》。陈家林知道刘威的戏路子，最终导演组定了他演男一号。
不过，在拍戏的过程中导演差点把刘威给换掉，他其中一段戏时，拿捏不准这个角色的状态。导演组开会，只让他演青年唐明皇，晚年让其他人演。刘威听到这样的消息非常悲观。
不过，刘威还是把握了机会，在一场哭陵的戏时，演绎非常好。最终导演组并没换他，后来越来越得心应手了。
就这样，《唐明皇》成为了他的代表作品。
